El 28 de febrero de 1829 hace 189 años, nació en Caracas Antonio Guzmán Blanco, militar y político venezolano, quien fue Presidente de la República en tres ocasiones entre los años 1870 y 1888, y es una de las figuras fundamentales de la historia venezolana.
Hijo del fundador del Partido Liberal Antonio Leocadio Guzmán, estudió derecho y fue cónsul en los Estados Unidos. De regreso a su país, el presidente Julián Castro lo acusó de conspiración y hubo de exiliarse en 1859 a las Antillas. Allí se unió a la revolución encabezada por Juan Crisóstomo Falcón y Ezequiel Zamora, que dio lugar a la Guerra Federal.
Guzmán Blanco negoció y firmó el Tratado de Coche (1863), que alejó a José Antonio Páez del poder e instauró el gobierno de Falcón. Fue recibido como un héroe al entrar en Caracas, el 24 de junio, al frente del ejército federal.
Convertido en pieza clave del gobierno de Falcón, tuvo a su cargo varios ministerios, delegaciones diplomáticas en Europa y la vicepresidencia de la República.
Al considerar traicionados sus principios revolucionarios, Guzmán Blanco inició en la isla de Curazao su propia revolución. Volvió a Venezuela desde París (donde era embajador) y desembarcó en Curamichate, en febrero de 1870, cuando ya era presidente José Ruperto Monagas, hijo de José Tadeo Monagas. Una rápida campaña lo llevó a Caracas, donde se hizo con la presidencia provisional de la República el día 27 de abril.
El primero de sus gobiernos, de 1870 a 1877, fue llamado por los historiadores el Septenio. El segundo, el Quinquenio, de 1879 a 1884. Y el último, el Bienio o Gobierno por Aclamación, de 1886 a 1888, aunque no llegó a concluirlo. En los períodos intermedios, ocuparon la presidencia hombres de su confianza, como Francisco Linares Alcántara y Joaquín Crespo.
Blanco propició el desarrollo económico y social y realizó una contribución fundamental en el proceso civilizador venezolano. El 27 de junio de 1870 dictó el Decreto de Instrucción Pública, Gratuita y Obligatoria. Entre sus aportes se cuentan también la instauración del registro y el matrimonio civil, la protección de las ciencias y las artes, y la ejecución de grandes obras: el ferrocarril Caracas-La Guaira, el Teatro Baralt de Maracaibo y el balneario de Macuto, entre muchas otras.
Deslumbrado por las transformaciones modernizadoras de la ciudad de París, que había visitado en 1864, Guzmán Blanco concibió la idea de traer algo del ornato de Europa a Caracas. Bajo este impulso realizó obras tan importantes como el Palacio Federal Legislativo, la fachada y el paraninfo de la Universidad (hoy Palacio de las Academias), el Teatro Municipal, el Templo Masónico y la Basílica de Santa Teresa.
Luego de su salida del poder se trasladó a Francia, y falleció en París el 28 de julio de 1899.
Sus restos regresarían a Venezuela un siglo después, el 7 de agosto de 1999, procedentes de Francia, gracias a las gestiones ordenadas por el Presidente Hugo Chávez Frías. Al día siguiente fue inhumado en el Panteón Nacional, donde reposa desde entonces.
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