Este 9 de octubre se celebran los 460 años de fundación de Santiago de los Caballeros de Mérida, capital del estado Mérida y capital general de Los Andes venezolanos. La ciudad estudiantil de Venezuela honra cada de 9 de octubre su gloriosa historia. Mérida, oficialmente Santiago de los Caballeros de Mérida, es la capital del municipio Libertador, municipio metropolitano de la región. La ciudad se encuentra ubicada sobre la meseta de Tatuy, entre las sierras montañosas La Culata y la Cordillera de Mérida, declarados parques nacionales bajo la denominación Parque Nacional Sierra de La Culata y Parque Nacional Sierra Nevada, dicha condición geográfica la posiciona como un importante centro turístico.
Así mismo, el prestigio de su principal universidad y la vasta variedad de institutos de enseñanza la han situado a nivel nacional como destino predilecto para el turismo y la población estudiantil. Tiene gran movimiento nocturno, una cultura rica y diversa, es un importante centro deportivo y tiene un notable desarrollo comercial y tecnológico. Conozcamos más de cerca los acontecimientos que rodearon la fundación de Mérida.
Mérida en la Historia
El capitán Juan Rodríguez Suárez (1510-1561) fundó el pequeño asentamiento de Mérida el 9 de octubre de 1558. El también llamado “Capitán de la capa roja” nació en Mérida de Extremadura (España) y dio el nombre de Santiago de los Caballeros de Mérida a nuestra ciudad en honor a la tierra que lo vio nacer. Pero Juan Rodríguez Suárez no estaba autorizado por la corona española para poblar y repartir tierras. Era un oficial de la ciudad de Pamplona, en la antigua Nueva Granada, y estaba a cargo de unos 60 hombres que tenían como misión explorar las montañas de la sierra nevada para buscar oro y someter a los indios en el camino cuando así lo requiriesen las circunstancias.
Rodríguez Suárez, a sabiendas de no tener la Real Cédula que lo autorizara para la fundación, se enamoró de la tierra enclavada en una meseta ligeramente inclinada de norte a sur y limitada por tres ríos: el Mucujún al norte; Albarregas al oeste y Chama por el este. Sin embargo, le pareció que la ciudad sacaría provecho de una fuente de agua más asequible como la laguna de Urao, por lo que estableció su asentamiento a las orillas de dicha laguna, en la actual Lagunillas, municipio Sucre. Un año después, el capitán español Juan de Maldonado (1525-1572), encargado de la aprehensión de Juan Rodríguez Suárez y con permiso de la Corona española, trasladó el asentamiento a la meseta de Tatuy, tal como lo contempló inicialmente Rodríguez Suárez, ubicación actual de Mérida. Los archivos históricos señalan que Juan Rodríguez Suárez fundó a Mérida de manera ilícita. Todo esto le valió al intrépido capitán arresto y juicio en Bogotá por usurpación de prerrogativa real; fue declarado culpable y sentenciado a ser atado a la cola de su caballo y arrastrado a través de las calles hasta su muerte, para luego ser descuartizado y sus restos esparcidos sin derecho a sepultura. Juan Rodríguez Suárez con la ayuda del arzobispo de Bogotá y otros amigos, logró huir y sortear tan brutal sentencia. Se trasladó a la provincia de Venezuela, concretamente a Trujillo, allí el maese de campo Don Diego de Paredes lo defendió y ocultó. De esta manera, el capitán fundador de Mérida se convirtió en el primer exiliado político en América.
Después del traslado de la ciudad a su ubicación actual, se le otorgó la Real Cédula y pasó a formar una de las siete provincias de la Capitanía General de Venezuela, una vez institucionalizada la Colonia. Doscientos cincuenta y dos años después, el 16 de septiembre de 1810, Mérida declaró su independencia de la Capitanía General de Venezuela, no obstante, continuó siendo la capital de Los Andes.
Mérida hoy es una ciudad vibrante, rodeada por la colosal Cordillera de Mérida del sistema Andes Septentrionales, con atractivos turísticos únicos, como el sistema teleférico de Mérida Mukumbarí, el más alto y largo del mundo. Con su prestigiosa universidad bicentenaria y cuna de grandes hombres que han dejado huella en la historia política y cultural de Venezuela, como Tulio Febres Cordero, Mariano Picón Salas, entre otros notables merideños, Mérida es hoy por hoy una de las capitales más importantes de Suramérica. ¡Feliz cumpleaños Mérida te desea la gran familia de Barinas!
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